生物質(zhì)能的原始能量來源于太陽，所以從廣義上講，生物質(zhì)能是太陽能的一種表現(xiàn)形式。長期以來，人類已經(jīng)習(xí)慣于使用用固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)燃料，并為這些燃料的使用開發(fā)了許多設(shè)備。在現(xiàn)代科技水平條件下，可再生的植物材料也可轉(zhuǎn)化為固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)的燃料形式，可保證在不打破常規(guī)使用方式的情況下利用生物質(zhì)能。例如，生物燃料(biofuel)就是利用植物體中儲存的能量加工成液體燃料使用。特別是利用農(nóng)作物、樹木和其他植物及其殘體，畜禽糞便，有機(jī)廢棄物等可再生的有機(jī)物質(zhì)為原料生產(chǎn)的生物燃料，更認(rèn)為是變廢為寶的利用方式。生物燃料中一個代表性的能源載體是乙醇，因為它可取代許多新型汽車中的汽油。正因為這個原因，在滿足運輸領(lǐng)域能源需求方面，生物燃料特別有用。因此，發(fā)展生物質(zhì)能和生物燃料，既能控制環(huán)境污染，減輕對石油資源的依賴，又能推動農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)鏈的發(fā)展，被譽為是解決全球能源危機(jī)的最理想途徑之一，有巨大的開發(fā)前景。
中國發(fā)展生物燃料計劃，顯然難于照搬巴西的做法。但是中國是最大的海藻生產(chǎn)國，是否可以利用海藻來生產(chǎn)生物燃料呢?海藻作為潛在生物質(zhì)能的開發(fā)有很多優(yōu)勢，其中最重要的是，它與傳統(tǒng)的生物燃料開發(fā)(例如從玉米或糖制成的乙醇)不同，不會與糧食作物爭奪農(nóng)業(yè)用地。另外，海藻和海草對CO2的吸收速率可以跟熱帶雨林相媲美。同時，海藻產(chǎn)量巨大，每年通過野生捕撈或種植收獲的量可達(dá)到730萬噸;海藻比陸地植物能多吸收五倍的碳，海洋光合作用占全球總光合作用的50%。
然而，生物質(zhì)能的開發(fā)，也面臨著許多技術(shù)瓶頸，許多他國的技術(shù)示范難于直接借鑒。到目前為止，巴西擁有全世界最先進(jìn)的生物燃料計劃，約40%的汽油使用量已被從甘蔗和其他生物質(zhì)來源所得到的乙醇所替代。在巴西的計劃中，乙醇固然可以從甘蔗廢料中得到，但在大多數(shù)其他國家，乙醇生產(chǎn)用地會與糧食生產(chǎn)用地發(fā)生強烈競爭，甚至存在是先喂飽人的肚皮還是汽車肚皮的倫理學(xué)問題。因此，生物燃料在巴西擁有的40%的運輸燃料滲透率，可能到21世紀(jì)中葉對大多數(shù)其他國家來說仍然是一個上限。
